Duurloper Stefan van der Pal (38) uit Leeuwarden gaat de uitdaging aan: langs de elf Friese steden zwemmen. Hij loopt al jaren met het idee rond, maar Maarten van der Weijden was hem – tweemaal – voor.

Stefan van der Pal, die aan talloze marathons meedeed – en die won – en jarenlang actief was als triatleet (zwemmen, fietsen, hardlopen), is altijd op zoek naar een nieuwe uitdaging en vergt continu het uiterste van zijn lichaam. In 2011 zwom hij met vijf vrienden de Elfstedenroute al eens, maar dan in estafettevorm. ,,Het idee om het individueel te doen, is altijd blijven hangen. Ik wilde als triatleet telkens meer bereiken en daar komt dit ook uit voort.’’

Hersenvliesontsteking

Wat heet, Van der Pal liet zich in 2017 zelfs niet tegenhouden door een hersenvliesontsteking. Hij lag al drie dagen op bed en dacht aan migraine, maar het bleek ernstiger te zijn. Het gebeurde anderhalve week voor de Ironman (hele triatlon, red.) van Hamburg. In het ziekenhuis vroeg hij al gauw bezorgd aan het personeel of hij wel kon meedoen? ,,Ze keken me aan en zeiden dat ik dat uit mijn hoofd moest zetten. Maar ik had er hard voor getraind en wilde graag.’’ Zo geschiedde: Van der Pal deed mee, maar soepeltjes ging het niet. ,,Ik heb de finish wel gehaald.’’

Bloed plassen

Het tekent de gedrevenheid van de topsporter, die de laatste jaren steeds meer met het idee speelde de Elfstedenzwemtocht te gaan doen. Hij kwam in contact met Maarten van der Weijden en beiden hadden hetzelfde plan: in 2018 de tocht zwemmend af te leggen. Shit, dacht Van der Pal, daar gaat mijn plan. Van der Weijden kreeg voorrang en haalde miljoenen op voor KWF Kankerbestrijding. Van der Pal koos voor de Elfsteden-ultraloop, dezelfde route, maar dan lopend. En dat was heftig. Hij liep de 255 kilometer, werd tweede, maar plaste bloed en liep nadien drie dagen op krukken. ,,Je hebt elke keer weer die schokbelasting als je met je hele gewicht op de grond komt. Mijn linkerbeen was een keer zo dik als oorspronkelijk.’’

Lees ook: Elfsteden-Ultraloop = de pijn accepteren

‘Niet minder mooi als ik het doe’

Een paar maanden geleden had het duo weer contact. De boodschap was hetzelfde: Van der Weijden ging nogmaals het Friese water in en maaide voor de tweede keer het gras voor de voeten van Van der Pal weg. ,,Maar het is nog steeds niet minder mooi dat ik het ga doen, als hij het dit jaar wel gaat halen.’’ Van der Weijden haalde Leeuwarden niet en strandde uiteindelijk in Burdaard.

Van der Pal hoopt dat de organisatie die Van der Weijden bij zijn tocht ondersteunt, ook hem gaat helpen. Daar heeft hij een goed gevoel over, maar concrete plannen zijn er nog niet. Van der Weijden is al wel enthousiast. ,,Zijn team is ook bezig met de tocht die Maarten dit jaar gaat doen. En als het niet lukt, moeten we voor 2020 zelf een team samenstellen. We hebben al vrienden benaderd die willen helpen.’’

Juiste mensen nodig

Want je hebt wel de juiste mensen nodig, vindt Van der Pal. Hij zat tijdens de zwemtocht van Van der Weijden in een volgboot en heeft goed kunnen afkijken wat wel en niet goed ging. De Leeuwarder gaat proberen een strak eetschema op te stellen. Als hij ieder half uur iets moet nemen, dan wil hij niet vijf minuten van tevoren de vraag krijgen waar hij zin in heeft. ,,Ik wil in mijn handen krijgen wat we hebben afgesproken.’’

Van der Weijden bedacht vorig jaar spontaan dat hij wel zin in pizza had en kreeg deze vrij snel via omstanders. Datzelfde sluit Van der Pal niet uit. ,,Toen ik de tocht in estafettevorm zwom, zei één van die jongens dat het water naar chinees eten smaakte. Dan heb je daar zin in. Soms moet je kunnen afwijken van je plan.’’

Kasplantje

Van der Pal zal tijdens zijn tocht ook worden ondersteund door zijn vrouw Marianne, met wie hij sinds 4,5 maanden een zoontje heeft: Hero Seff. Uit een eerdere relatie heeft Marianne Yorn Wybe (7) en Yfke Anja (5). ,,Ik denk niet dat ze de hele tocht vanaf een volgboot meemaakt, maar ik heb haar wel nodig. Dat motiveert ook. Zij is de enige die de stekker eruit mag trekken als het niet meer gaat, dat hoef ik niet van een ander te horen. Ik ben de rest van mijn leven met haar, dat wil ik niet als kasplantje.’’

In eerste instantie had Van der Pal het plan opgevat de tocht in vijf dagen te voltooien. Daar is hij inmiddels op teruggekomen. Hij wil nu ook in de nachten doorgaan met zwemmen, net als Van der Weijden. ,,Ik wil het in zo kort mogelijke tijd doen. Maarten heeft iets neergezet en ik kan dan niet zeggen dat ik wel in een hotelletje ga slapen.’’ Een precieze datum is nog niet bekend, maar zeker is wel dat hij in de zomerperiode gaat zwemmen. ,,Maarten vindt het gaaf dat hij een Fries als opvolger krijgt.’’

Lees ook: Triatleet Stefan van der Pal wil elfstedentocht in 2020 zwemmen

Heftige trainingen heeft Van der Pal voorlopig niet op de planning staan. Hij zal aan krachttraining doen en gaat veel zwemmen. Lange trainingstochten volgen op een later moment. Om het gezinsleven niet te veel te ontwrichten, heeft hij voor de komende anderhalf jaar een zogeheten endless pool gehuurd. Dat is een bad van 4,5 meter lang en 2 meter breed met een motor die weerstand geeft. Op die manier zal Van der Pal altijd in beweging moeten blijven om te kunnen zwemmen. De temperatuur en snelheid kunnen worden ingesteld.

Eigen zwembad

Enorm handig, vindt Van der Pal, want dan hoeft hij ook niet telkens naar een zwembad, maar kan hij thuis gaan trainen. Aan het bad, geleverd door Relax Outdooruit Schijndel, zit wel een stevig prijskaartje. ,,We moeten in totaal ongeveer twaalfduizend euro betalen.’’ Dat zijn de kosten van het bad zelf, het onderhoud en de stroom die het zal gaan kosten.’’

De familie Van der Pal zag het geld van de eigen rekening af gaan, maar hoopt dat via sponsoring terug te krijgen. De leverancier vond het een mooi initiatief en betaalt de helft van de huur, die eigenlijk twintigduizend euro bedraagt. ,,Ik krijg al leuke reacties van bedrijven die willen helpen in de sponsoring.’’

Natte oksels

Volgend jaar is het dan eindelijk zover. Van der Pal kan niet wachten. Op het moment dat zijn vrouw en hij afgelopen week het persbericht verstuurden, was er direct het besef: er is geen weg meer terug. ,,Ik heb de hele dag erna met natte oksels rondgelopen. Er was spanning, het is toch wel een dingetje. Het was altijd een droom, maar die gaat nu werkelijkheid worden.’’

Bron: Leeuwarder Courant